◆狸牛/記憶-3
「おー、美味そうな匂い!!」
「ホントだね〜！あたし、たこ焼き食べたい！」
屋台の灯りが見え始めた途端、ライオとラヴィが一直線に走り出そうとした。
「はい、待ちなさい」
ライオをラク先生が、ラヴィをフォウ先生が、首根っこや腕を捕まえて引き止めた。
いつものその光景に、ちょっとだけ安心する。
そわそわと落ち着かない二人に、ラク先生が苦笑した。
「どうせそのうち何人かはぐれるだろうから、今のうちに言っておくぞー。
遅くても10時までにはホテルに戻る事。知らない人にはついて行かない事。
もし迷子になったら、その辺の人じゃなく、屋台の人に道を聞く事。いいな？特にライオとラヴィ」
職業丸出しな先生の発言に、イプとキャーがくすくすと笑った。
「何だか、修学旅行みたいですの」
「ラクせんせ、堅苦しいよ？ラヴィは私がちゃーんと見てるから、大丈夫。任せて」
ラヴィとキャーは、ラク先生の生徒で、学校でも仲が良かったらしい。
自由奔放に走り回るラヴィを適度に抑えるキャーは、正直、ちょっと凄いと思う。
フォウ先生が、小さく首を傾げた。
「イプちゃんと私も、ラヴィちゃんたちと一緒に行くけれど…ライオくんは、誰が見るのかしら」
「フォウせんせー、俺子供じゃないんだから…」
「ファーもリュウも、別に予定はないんだろ？３人もいれば、一人くらい付いていけるだろ。
…なんだかもう、いよいよ引率の先生って感じになってきたな…」
うろうろと体を動かしていたラヴィが、痺れを切らしたようにフォウ先生の藤色の浴衣の袖を引いた。
「オナカ空いたー！話してないで、早く行こうよー！」
「あ、そうね。それじゃ、行きましょうか」
屋台の明かりと、街灯に張り巡らされた線に吊り下げられた、提灯の灯り。
太鼓と笛の音が近付いてくると、うるさいくらいに心臓が鳴り始めた。
寒い。気持ち悪いくらいに、肌が粟立っているのが分かる。
「あ、ファル、ほら、焼きソバ！美味そー！あ、アレ何だろ、なんか辛そー！」
ライオの声に、夜闇が上手く誤魔化してくれるのを祈りながら、半ば反射的に笑って見せた。
眩暈がして、よろける。腕を掴まれて、ピントが合うみたいに、意識が引き戻された。
腕の先を見上げると、リュウの蒼い目が、心配そうに見ていた。
「…大丈夫か…？」
「あ…うん、ごめん、ありがとう。浴衣、慣れてなくて」
「ああ…」
眉を寄せながらも、リュウは納得してくれた。内心で、安堵の溜め息を吐く。
迷惑は…かけたくない。適当に理由をつけて、先に帰ったほうがいいかもしれない。
ふいに、ライオと先生の声が耳に飛び込んできた。
「お、なんか面白そうなもの発見ー！」
「ちょ、バカ、ライオ！くっそ、見失った…リュウ、見えないか？」
リュウの長身が遠ざかって、また景色が歪む。
はぐれないように、しないと。
…寒い。
気が付いた時には、人波に流されていた。知ってる姿はどこにも見えない。
はぐれる事は予測していたから、ホテルに戻っていれば、多分大丈夫だろう。
震える体を両手で押さえて、屋台と人波の途切れた場所に出た。
真っ直ぐに立っている木が邪魔で、屋台が立てられなかったんだと思う。
息をついて、木を見上げると―紅い、提灯。
雑踏と喧騒と祭囃子、視界には―どこを見ても、紅い光が暗闇に浮いている。
体の奥底からどうにもならない震えが涌き上がって、しゃがみ込んだ。
視界の景色だけでも追い出したくて、抱えた膝に顔を沈めた。
大丈夫。大丈夫。大丈夫。
何度も繰り返す。
今は、あの日じゃない。この音も、景色も、あの日とは違う。
頭では分かってるハズなのに、体は言う事を聞かない。
動けなくなる前に、帰ればよかった。
心臓がうるさい。
息が、苦しい。
寒い。
……怖い。
「ファー？よかった、見付けた」
大きな温かい手が肩に触れて、呼ばれて、顔を上げた。
見慣れた顔が、安心したような、気遣うような…複雑な表情で、おれを見ていた。
「…せんせ…」
「大丈夫か？顔、真っ青だぞ。どこか、具合悪いのか？気分は？」
頭を撫でられて、安堵感と一緒に、涙が溢れてくる。
差し出された手に掴まって立つ。思うように動かない体を、先生が支えてくれた。
「動けるか？もう少し、落ち着ける場所に」
「村が…魔物に襲われた時…秋祭りの、最中で…今日みたいな、音と…景色で…」
「…うん」
「大丈夫だと思ったんだ…だけど、やっぱり怖くて…」
引き寄せられて、先生の胸元に顔を埋めた。
「夢は夢だし、この音も景色も、あの日じゃないって、ちゃんと分かってるのに」
「うん」
「自分で、何とかしなきゃいけないって…分かってるのに…」
「だから、話さなかったのか。ファル君、先生怒るぞ？そこに正座しなさい」
「…ここ、外だよ…」
「授業中の私語禁止。気持ちだけでも、正座したつもりになりなさい」
変な事を言う真剣な声に、少しだけ笑った。
くしゃくしゃと頭を撫でられて顔を上げると、先生も笑っていた。
「そこの海岸まで、歩けるな？ほら、掴まって。ゆっくりでいいから」
「海岸で、正座？」
「はは、そうだな。大丈夫か？」
「うん…ありがとう」
海岸に出ると、祭の熱気と喧騒は遠ざかって、代わりに涼しい風と波の音が迎えてくれた。
空気を吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。
先刻までの症状が嘘だったみたいに、震えも心音も治まってきた。
「落ち着いたか？」
「うん、ごめん、迷惑かけて。少し休んだら、ホテルに戻るから…先生は」
「あの人ごみに戻れ、とか言うんじゃないだろうな？サングラスを死守するのは、もう疲れました。
服も髪も乱れるし、折角の色男が台無しだ…あれ？煙草落としたか!?」
「禁煙しろっていう、神様の思し召し？」
「オレから煙草取ったら、端整な顔と聡明な頭と優しい心と色気しか残らないよ」
「あはは、充分じゃない、煙草止めちゃえー」
「…まぁ、今夜くらいはいいか」
整った甘い顔が近付いてきて、唇が重なった。一瞬で顔が熱くなる。
そのまま腕を引かれて、抱きしめられた。
…温かい。
「ファー。オレには、何の手助けもさせてもらえないのか？」
顔を上げると、怒ったような、だけど悲しそうな瞳が、見下ろしていた。
「先生はね、ファル君。こう見えて、けっこうキミに救われてるんですよ」
「…へ？」
「この間のツタンの時もそうだけど、先生我侭で自分勝手だから、時々キミに当たるんですよ。
なのに、すっとぼけた顔でにこにこ笑って、そのクセ的を射抜いた返答するんですもの。
毒気は抜かれるわ、悩み解消で気分爽快になるわ、なんかもう救われまくり？」
「…は？」
「だから、たまにはオレも、ファーの力になってみたいんだよ。無理かな？」
説明はワケが分からないけれど、気持ちは、すごく嬉しい。
嬉しいけれど。
「ありがと…でも、悩みじゃなくて記憶だから、話しても…」
「悪い夢の話でも、怖いものでも、オレはファーの話を聞きたいよ。それじゃダメか？」
「…でも」
「オレの部屋、いつでも鍵開いてるだろ？冗談じゃなく、怖い夢見て眠れなくなったら、
いつでもおいで。一人で居たくない時も。オレもそうするから」
「…先生も？」
「うん。覚悟してろよ、叩き起こしてでも、話聞いて貰うからな」
怖い夢を見て眠れなくなって、泣きつく先生。想像して、ちょっと笑った。
背中を撫でる手が優しくて、安堵感が広がる。
「さて、どうする？折角だから、少し散歩して帰るか？」
「ん…ちょっとだけ、祭…覗いていい？」
「あ？ああ、構わないが…大丈夫か？辛くなったら、すぐ言えよ？」
「うん。いかぽっぽ食べたい」
「あはは、了〜解。絶対にはぐれるなよ、カード投げてでも探すからな？」
冗談交じりの優しい声が、潮が満ちるように、安心感を与えてくれる。
先生が一緒なら、あの日の記憶に刻まれた恐怖も、他のどんな事でも…
きっと、それほど怖くはない。
トラウマ話連載終了〜。
強い牛が描きたいんですが、どうも題材選択を尽く誤ってる感がしないでもないような。
いかぽっぽは、甘辛醤油で味付けしたイカの姿焼きです。地方物だったんスね、失礼しました(´A`；
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